A l’origine, les marchés boursiers étaient tous « au comptant ». Les transactions s’effectuaient au jour le jour, avec un paiement aussi rapide que possible. C’est encore aujourd’hui la façon normale de fonctionner : règlement des titres à la livraison.

A une certaine époque, sous l’influence de Londres, sont apparues des opérations qui ne se terminaient pas le jour même. Cette pratique permettait à l’acheteur de revendre ou au vendeur de racheter avant l’échéance : la spéculation boursière était née. Bien que totalement interdite et même condamnée, cette pratique s’est répandue jusqu’à devenir la source même du système actuel, à l’origine du SRD et des marchés à terme.

Sur le marché à terme s’échangent les instruments financiers les plus traités au monde : les « contrats à terme ». Ces instruments, initialement de gré à gré, ont d’abord concerné les récoltes et les matières premières, puis ont été étendus aux produits financiers et finalement  aux indices boursiers (« produits dérivés »).

Le SRD (Service de Règlement Différé) est une forme de crédit. Pour autant, il ne s’agit pas d’un arrangement entre l’acheteur et le vendeur. Le SRD n’est autorisé que sur certaines valeurs, dont la liste est régulièrement actualisée.