On peut définir la bourse comme un lieu avec tout un dispositif conçu pour que des acheteurs et des vendeurs puissent négocier des titres d’entreprises.
L’origine de cette institution se trouve à Bruges au XIIème siècle où les représentants des comptoirs des grandes activités implantées dans la ville avaient pour habitude de se réunir devant la demeure de Monsieur Van der Buerse. Puis, les hollandais furent les premiers à créer une société, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui émit des actions et,des obligations.
Avec la révolution industrielle au XIXème siècle, la bourse se développe comme un moyen de financement pour les entreprises. Ces dernières émettent alors des actions et des obligations qui se négocient et leur permettent de financer des projets qui n’auraient pas pu voir le jour.
Le système fonctionne via les courtiers ou agents de change à qui les acheteurs et vendeurs transmettent leurs ordres de bourse. Grace à l’informatique, les opérations boursières se sont multipliées.
Actuellement, les plus grandes places boursières du monde sont principalement New York Stock Exchange, Londres, Paris, Tokyo, Francfort… Pour en évaluer l’importance, il faut comptabiliser la somme des capitalisations des sociétés cotées sur cette place.
Depuis ses débuts, le système boursier n’a pas cessé de prendre de l’importance dans l’économie mondiale. Toutes sortes de produits financiers s’y échangent, les traditionnelles actions, obligations ou autres titres de créance et des produits financiers dérivés de plus en plus complexes.
La crise financière de 2008 a ouvert un débat sur une plus grande régulation du système.