La performance d’un marché boursier ne relève pas d’une simple appréciation. Elle se mesure, et de façon très pointue avec des indices.
Chaque grande plate-forme a un indice principal : CAC40 à Paris, Dow Jones à New York , Footsie à Londres, Nikkei à Tokyo, etc. Chaque indice bénéficie de son propre mode de calcul (avec ou sans pondération) ; il s’agit souvent d’une moyenne des principales capitalisations boursières de la place. Ce calcul est particulièrement pertinent car l’indice reflète vraiment l’activité de la place boursière. Il est d’ailleurs entré dans les habitudes de dire qu’une bourse est en hausse ou en baisse d’après à son indice principal.
Il existe également des indices sectoriels, comme le Nasdaq, qui prennent la tendance commune à un secteur d’activité ou à un type de sociétés.
La plupart des marchés proposent désormais des produits tels que les SICAV ou FCP indexés ou les fonds indiciels négociés en bourse. Ce type de produit, basé sur les indices, permet à un investisseur moyen de voir son investissement suivre le rythme de la bourse tout en limitant ses frais de gestion. Ils sont de plus en plus populaires.